El derecho internacional clásico giraba en torno a la protección de la seguridad interna de los Estados. Sin embargo, el siglo XX trajo consigo cambios en la concepción clásica del derecho internacional. La revolución industrial, iniciada en Inglaterra a finales del siglo XVIII y el interés de los Estados de crecer económicamente, produjeron una fuerte devastación y agotamiento de los recursos naturales. Esta situación particular generó que los Estados se plantearan si era posible que el derecho internacional, enfocado esencialmente en la protección de la paz y la seguridad, pudiera promover también la protección del ambiente, necesaria para el desarrollo de las sociedades.
Y la respuesta que los Estados dieron a esta pregunta fue positiva. Desde comienzos del siglo XX, se han adoptado numerosas normas internacionales para la protección del ambiente y se han realizado reuniones internacionales de Estados, en las cuales se ha discutido la urgencia de tomar medidas y adoptar políticas para detener la degradación de los recursos naturales.
Este contexto histórico explica la necesidad del estudio de una materia como el Derecho Internacional y Medio Ambiente. Con este fin, se estudiarán la evolución que ha tenido esta rama del derecho internacional desde su inicio y hasta el día de hoy, las principales instituciones internacionales que tienen alguna función ambiental, las fuentes del derecho internacional ambiental (tratados, costumbre, principios, decisiones judiciales y doctrina) y algunos regímenes especiales, como son la protección de la biodiversidad y la lucha contra el cambio climático.